എത്യോപ്യ:മനുഷ്യന്റെ നേരിട്ടുള്ള പൂർവികരെന്ന് കരുതപ്പെട്ടിരുന്ന 'ലൂസി' (Australopithecus afarensis) എന്ന ഫോസിൽ വംശത്തിനൊപ്പം തന്നെ മറ്റ് മനുഷ്യ സദൃശ്യ വർഗ്ഗങ്ങളും ഭൂമിയിൽ ജീവിച്ചിരുന്നു എന്നതിന് ശക്തമായ തെളിവുകൾ ലഭിച്ചു. എത്യോപ്യയിലെ വോറാൻസോ-മില്ലെ പ്രദേശത്തുനിന്ന് ലഭിച്ച 3.4 ദശലക്ഷം വർഷം പഴക്കമുള്ള പാദത്തിന്റെ ഫോസിലുകളാണ് ഈ പുതിയ കണ്ടെത്തലിന് ആധാരം.
പുതിയ വർഗ്ഗം (Australopithecus deyiremeda): 2010-ൽ കണ്ടെത്തിയ ഈ പാദത്തിന്റെ ഫോസിലുകൾ 'ഓസ്ട്രലോപിറ്റിക്കസ് ഡെയിറെമെഡ' എന്ന വിഭാഗത്തിന്റേതാണെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ സ്ഥിരീകരിച്ചു. ലൂസിയുടെ വർഗ്ഗത്തിൽ നിന്നും വ്യത്യസ്തമായ താടിയെല്ലും പല്ലുകളും പാദഘടനയുമാണ് ഇതിനുള്ളത്.
ഒരേ കാലഘട്ടം, വ്യത്യസ്ത സ്വഭാവം: ലൂസിയുടെ വർഗ്ഗവും പുതിയതായി കണ്ടെത്തിയ വർഗ്ഗവും ഒരേ കാലഘട്ടത്തിൽ വെറും 5 കിലോമീറ്റർ ദൂരപരിധിയിൽ ജീവിച്ചിരുന്നവരാണ്. എന്നാൽ ലൂസിയുടെ വർഗ്ഗം പുൽമേടുകളിൽ കാണപ്പെടുന്ന സസ്യങ്ങൾ ആഹാരമാക്കിയപ്പോൾ, ഡെയിറെമെഡ വിഭാഗം കാടുകളിലെ ഇലകളും പഴങ്ങളുമാണ് ഭക്ഷിച്ചിരുന്നത്.
ലൂസിയുടെ വർഗ്ഗം നേരെ നടക്കാൻ ശീലിച്ചവരായിരുന്നു. എന്നാൽ പുതിയതായി കണ്ടെത്തിയ വർഗ്ഗത്തിന് നേരെ നടക്കാൻ കഴിയുന്നതിനൊപ്പം തന്നെ മരങ്ങളിൽ പിടിച്ചു കയറാൻ സഹായിക്കുന്ന തരത്തിലുള്ള കാല്വിരലുകളും (Grasping big toe) ഉണ്ടായിരുന്നു.
ഇതുവരെ കരുതിയിരുന്നത് മനുഷ്യ പരിണാമം എന്നത് ഒരു നേർരേഖയിലുള്ള പ്രക്രിയയാണെന്നും ലൂസിയുടെ വർഗ്ഗമാണ് നമ്മുടെ ഏക പൂർവികരെന്നുമാണ്. എന്നാൽ ഒരേസമയം ഒന്നിലധികം മനുഷ്യ സദൃശ്യ വർഗ്ഗങ്ങൾ ഭൂമിയിൽ നിലനിന്നിരുന്നുവെന്നും, പരിണാമം എന്നത് പല ശാഖകളായി പിരിഞ്ഞു നടന്ന ഒരു സങ്കീർണ്ണ പ്രക്രിയയാണെന്നും ഈ പഠനം തെളിയിക്കുന്നു.
ചുരുക്കത്തിൽ, മനുഷ്യ വംശാവലിയിലെ ഏക താരം ലൂസിയല്ലെന്നും പരിണാമ കഥയിൽ മറ്റ് പ്രധാന കഥാപാത്രങ്ങൾ കൂടി ഉണ്ടായിരുന്നുവെന്നും ശാസ്ത്രലോകം ഇപ്പോൾ തിരിച്ചറിയുന്നു.
